“Lambang kebanggaan”: Bagaimana St. Louis turut membangun sepak bola Amerika Serikat saat CITY SC memburu kejayaan di US Open Cup melawan Columbus Crew

Bill McDermott punya kisah yang gemar ia ceritakan tentang karier sepak bolanya semasa kuliah. Kisah itu terjadi bertahun-tahun sebelum ia menjadi suara sepak bola di kota tersebut dan mendapat julukan “Mr. Soccer” dari orang-orang di sekitar St. Louis. Ketika ia mulai bercerita, orang-orang yang duduk bersamanya di 1-2-3 Club mengeluh sambil tertawa. Mereka sudah pernah mendengarnya.

McDermott mulai mengisahkan kerja samanya di lini tengah dengan Al Trost yang legendaris. Keduanya bermain bersama pada puncak dominasi Saint Louis University dan meraih gelar juara NCAA bersama. Trost kemudian menjadi anggota National Soccer Hall of Fame dengan 14 penampilan bersama timnas Amerika Serikat, sementara McDermott meniti karier sebagai penyiar. Ada alasannya.

“Saya harus bercerita tentang cedera saya,” katanya, memancing keluhan seperti tadi. “Punggung saya yang cedera.”

Setelah terdiam sejenak dengan wajah serius, McDermott mendongak dan menutup kisahnya dengan kelakar.

“Punggung saya tak kuat lagi karena harus menggendong Al Trost ke seluruh penjuru lapangan!”

McDermott dan Lange sama-sama menekankan betapa banyak pemain berbakat yang dihasilkan St. Louis pada masa jayanya, terlepas dari candaan soal cedera punggung tadi. Jumlahnya begitu banyak hingga program sepak bola perguruan tinggi dari jauh di luar kota mulai merekrut pemain di St. Louis, sebelum perekrutan semacam itu menjadi hal besar. Michigan State dan Indiana kerap ikut berburu pemain. Konon, pada suatu ketika, pelatih UConn Joe Morrone datang ke kota itu dan menawarkan kesempatan kepada seluruh anggota sebuah tim sekolah menengah untuk bermain baginya di Connecticut.

Bagi kebanyakan anak muda di sana, mereka tidak perlu dan tidak ingin pergi. Sepak bola perguruan tinggi di St. Louis adalah puncaknya.

Saint Louis University tetap menjadi program sepak bola putra Divisi I NCAA dengan gelar terbanyak, yakni 10 gelar nasional, dua lebih banyak daripada Indiana yang berada di urutan kedua. Kesepuluh gelar itu diraih antara 1959 dan 1973, ketika Trost dan McDermott turut berperan dalam era dominasi yang belum pernah terjadi sebelumnya. Selama tahun-tahun itu, ketika NASL menarik perhatian di sepak bola profesional, Missouri menjadi pusat sepak bola amatir.

Namun, Billikens tidak sendirian. SIU Edwardsville hanya berjarak sekitar 32 km dari sana. Mereka meraih gelar juara pada 1979. University of Missouri–St. Louis meraih gelar NCAA pada 1973. St. Louis Community College–Florissant Valley juga pernah mencatatkan prestasi, begitu pula Quincy University. Semua tim itu dibangun di atas fondasi pemain lokal. Khususnya pada 1960-an dan 1970-an, jumlah pemain berbakat di sana cukup banyak untuk membuat beberapa tim dari kota itu mendominasi.

“Tujuannya bukan semata-mata bermain untuk kampus tertentu, melainkan bermain di tingkat perguruan tinggi,” kata Lange, “karena ada banyak perguruan tinggi yang menginginkan pemain dari St. Louis. Kalau Anda pemain St. Louis yang lumayan atau bagus, peluang Anda untuk bermain bagi tim perguruan tinggi papan atas sangat besar.”

Bertahun-tahun sebelum menerbitkan buku-bukunya yang mencatat sejarah sepak bola St. Louis, Lange menyaksikan langsung salah satu pertandingan terbesar dalam sejarah olahraga itu. Pada 1973, SIU Edwardsville menduduki peringkat pertama nasional, belum terkalahkan dan belum kebobolan. Mereka menghadapi St. Louis University, yang saat itu berada di peringkat kedua nasional. Pertandingan tersebut digelar di Busch Stadium, markas St. Louis Cardinals. Lebih dari 20.000 orang datang untuk menonton.

“The New York Times ada di sana, Sports Illustrated juga, dan hampir setiap pemain di lapangan berasal dari St. Louis,” kenang Lange. “Saya rasa itulah momen ketika saya benar-benar menyadari betapa pentingnya sepak bola bagi St. Louis dan betapa pentingnya St. Louis bagi sepak bola di tingkat nasional. Melihat semua pemain itu dan semua orang yang hadir untuk mendukung mereka benar-benar membuka mata saya. Bagi saya, momen itulah yang menanamkan kesadaran akan pentingnya St. Louis bagi olahraga ini.”

Pertandingan seperti itu menguatkan keyakinan Lange. Begitu pula banyaknya pemain tim nasional yang berasal dari kota tersebut. Ada pula begitu banyak momen di lapangan yang menegaskan pentingnya St. Louis dalam sepak bola, terutama dalam turnamen yang kini mereka harapkan bisa kembali mereka menangi pekan ini setelah hampir 40 tahun.

Sumber: Goal.com. Baca selengkapnya di sumber